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Per prototipo si intende il primo elemento di una serie. Il prototipo svolge diverse funzioni all'interno del ciclo di sviluppo prodotto:

• per la progettazione può verificare un'idea;
• per il marketing può servire a verificare la risposta del mercato ad una nuova proposta;
• per la produzione può essere utile a verificare un ciclo di fabbricazione.

In definitiva le funzioni del prototipo sono quindi la verifica funzionale, la valutazione dei costi, la valutazione dei tempi di flusso e della risposta del mercato.